中国人的面子问题往往是大家不多提起，却又暗流涌动的一项文化特性。在我国社会背景下，面子到底发挥着怎样的作用？人们应遵循怎样的规则加以维系？让我们从科学工作者的视角一探究竟。原论文出自 International Journal of Cross Cultural Management期刊。
关于脸面
面子在中国社会的人际交流中有着重要作用。无论日常活动，还是正式谈判，面子都是人们要考虑的因素。究其原因，从某种角度说，面子是一种可以被交易的抽象概念。在构建信任的早期阶段，面子可以被视作互惠的标志。然而，西方学者往往容易误解中国人的面子观。比如，有研究人员就将面子当作一个人可以为自己索求好处的特性。然而，本论文的作者并不同意“索求”的概念。相反，他们认为面子作为一种荣耀的认可，是被其他人“给予”的。这种差别很重要，因为面子基于社会的控制之下，个人往往有压力去获得这种属性，以迎合社会标准。具体来讲，面子可分为两个层面：即脸面和面子。脸面体现出社会对个体的信心和认可，这个人是否具有良好道德品质，是否遵守社会规范，这往往涉及到儒家美德和为人标准。而所谓的面子往往源于个人的财富、权力及影响力。西方学者有时候难以对这两个层面加以区分。社会对个人的道德品质之所以能够认可，是因为存在着道德行为的标准和依据。在中国的传统观念中，这些主要反映为仁义礼智信。反过来，个人的行为通常也能够反映其道德价值观。个人道德行为的缺失往往被解释为人品存在问题。如果他（她）被这样看待，那么大家就会认为他（她）丢了面子，应该感到内疚或羞耻。受到责备的人可能会因此遭受极大的压力，从而表现出攻击行为，甚至采取报复行动，拒绝合作，不再和其他人互动。显然，此类行为容易导致社会生活中的不和谐。
在中国，没有面子是比西方世界更严重的问题。一个人必须保持自己的脸面、能力和声誉。因为失去脸面不仅丢了面子（丢脸），同时也失去了别人对其的信任。极端情况下，丢脸的人甚至可能会有想自杀的情绪。其内心痛苦不仅仅是个人的不适，他们失去了地位，并且会被排除在圈子之外。重视脸面，同时挽救别人的面子，乃是中国文化价值的重要组成部分，这与西方社会形成了鲜明对比。在西方，不道德的行为更有可能带来法律后果，而不是强烈的情绪。因此，颜面的保存和脸面的丧失在社会交往中是极其重要且难以妥协的。在中国背景下，信任的建立与脸面的损失是密切关联的。
关系和圈系
尽管被许多西方商界人士误解，但关系无疑是中国社会商业事务中的一个重要元素。在交流谈判中，关系往往是交易的砝码。这与个人的面子有共同之处。不得不说，关系、圈系和人情，这些与相互的信任都是不可分割的。工作关系上的伙伴可以通过展示他们的关系，从而建立互信。 给予一方面子，或者令一方丢掉面子，这对于关系来说至关重要。个人对于脸面、面子、关系或人情其中之一的迫切需求或偏离，往往会对整体四者产生多米诺骨牌效应。关系其实隶属儒家行为原则之下，它是“礼”的补充，中国人通过建立个人关系和信任来创造和谐，通过在社交网络中履行对他人的义务而获得道德维度的认可。当然，关系的实践取决于具体环境。在商业活动中，我们常常看到负面报道，比如拿回扣或行贿等腐败行为。在平时的生活中，人们也被各种“面子”所累，比如“不干了这杯酒，就是不给我面子！”等等。这样的关系和面子往往建立在低水平信任的基础上，但更深层次的信任则需要关系中较高的“门槛”。
关于人情
中国文化体系的另一个核心概念就是人情。这是一整套社会规范和义务，需要一个关系网络来维系。具体来说，人们常常会赠送礼物，发出问候，进行访问，提供协助等等。然而说到底，很多时候这些要素都在被人们进行着某种交换。培养人情是建立或使用关系的前提，其好处也是双向的。在打造关系网络时，中国人也编织出了人情网络。在享受网络利益的同时，他们还承担了必须在未来予以“偿还”的互惠义务。
由于关系是通过人情的运作来维持的，所以接受“人情”的人在情感上对于拓展关系的人抱有一种亏欠的感情，也就是所谓的欠人情。这种亏欠在以某种方式进行偿还后，会得到减轻，或者完全消除。总体来说，随着时间的推移，关系利益中的人情随着种种义务的履行会趋向平衡。这种情感债务在中国环境下被尤为看重，如果有人不遵循人情世故，则会被视为一种严重的疏忽，从而危及关系的维持，失去面子。相比而言，它在西方社会中存在的作用程度较小。
